La selección de relatos que aquí presentamos deja a la vista el despiece de la identidad nacional a través del enfrentamiento de las culturas americana y europea, como en el caso de una de sus historias más famosas: Daisy Miller, una fábula moral en la que analiza con frío rigor las costumbres sociales. Otra vuelta de tuerca figura entre las novelas ejemplares de la literatura. James se atreve a poner en duda la imagen de la infancia como momento inocente y paradisíaco. Por último La bestia en la jungla y El rincón feliz son relatos que revelan la íntima desazón de James ante la muerte que él parecía presentir. Son ajustes de cuentas consigo mismo.
Henry James, (Nueva York, 1843-Londres, 1916). Novelista estadounidense nacionalizado británico. Cursó estudios en distintos países europeos. Sus primeras obras exitosas fueron Roderick Hudson (1876), Daisy Miller (1879), Washington Square (1881) y El retrato de una dama (1881). Sus preocupaciones literarias se basaron en los contrastes entre Europa y América y en temas genuinamente ingleses: La musa trágica (1890), Lo que Maisie sabía (1897). Alcanzó la madurez con sus libros Otra vuelta de tuerca (1898), Las alas de la paloma (1902), Los embajadores (1903) y La copa dorada (1904). Reunió sus impresiones de un viaje a EE UU en 1904 en La escena americana (1906). Como señal de protesta por la actitud del gobierno estadounidense de no intervenir en la Primera Guerra Mundial, adoptó la nacionalidad británica. Es un autor fundamental en la historia de la literatura.

Christopher Newman, «el americano», «el hombre nuevo», «el gran bárbaro del Oeste», llega a París dispuesto a «ver todas las cosas importantes y hacer lo que hace la gente inteligente». Tomar esposa se encuentra también entre sus expectativas, y ninguna mujer parece adecuarse tanto a ellas como madame de Cintré, una joven viuda perteneciente a una rancia casta de aristócratas. Newman piensa que, con su dinero, podrá vencer las reticencias y el orgullo de una familia poco inclinada a emparentar con -como ellos le definen- «una persona mercantil». Y en un principio así parece... pero, como un día le advierte el hermano menor de madame de Cintré, «los árboles viejos tienen ramas torcidas, las casas viejas tienen grietas curiosas, las viejas estirpes tienen raros secretos. ¡Recuerde que tenemos ochocientos años!». La comedia de sociedad se ensombrece de pronto con el oscuro legado de los siglos, que hace su gótica aparición en forma de duelos, vergonzosos secretos, crímenes y clausuras de por vida. Newman aprende así lo que oculta y lo que depara no solo la vieja Europa, sino también su propio deseo de ella.
El americano (1876-1877) es la primera novela propiamente «internacional» de Henry James y constituye una muestra excelente de su personalidad y su estilo.

Una joven institutriz acude a una vetusta mansión para hacerse cargo de la educación de dos niños, cuyos padres han muerto. Pronto empiezan a suceder cosas muy extrañas, como la aparición de espectros malignos que parecen poseer el alma de los niños. Pero

La trama aborda la amistad entre dos jóvenes, una intensa relación que se ve alterada por la interferencia de dos bellas mujeres -una, inteligente; y la otra, casquivana- que provocan que ambos amigos se enemisten atrozmente. Como no podía ser menos en James, no se trata, pese a sus azarosos vericuetos argumentales y su aire de época, de un melodrama decimonónico al uso : la extrema contención del autor junto a su agudeza reflexiva y la exquisitez de los diálogos salvan a la obra de cualquier vulgaridad, dibujando, antes bien, con enorme sutileza, un infierno moral subterráneo que agita y conmueve a los personajes hasta el estallido final, que, aún descrito con pudor, resulta psicológicamente violento.


James desarrolla una historia fascinante en la que los personajes cautivan al lector.
La más ágil de sus narraciones largas.

«Nunca como en estos textos se adivina lo que no se adivina casi nunca en uno de los padres indiscutibles de la novela moderna: qué atemorizaba de verdad su corazón.» (Andrés Barba).
«La rabia de Henry James en Nueva York es la rabia de un amante despreciado, de alguien que ha perdido algo suave y hermoso. De ahí también el tono único que consigue esta original antología.» (The New York Times).
«La idea de que la última novela de Henry James ha sido publicada ahora por primera vez desde 1911 es francamente increíble.» (The Spectator).
Nueva York ejerció un fuerte influjo sobre Henry James, que siempre permaneció ligado a esa ciudad —donde nació y pasó parte de su infancia—. El peso de ésta se siente en las páginas de muchos de sus textos, de ahí que Colm Tóibín eligiera Nueva York como una ventana desde la que asomarse a la obra de James. La selección resultante, que incluye varias obras nunca antes traducidas al español, como Historia de una obra maestra, Impresiones de una prima o La coherencia de Crawford, es una manera de aproximarse o releer a Henry James al mismo tiempo que se aborda la urbe universal desde un punto de vista literario y enormemente poético.
Para Tóibín, estos escritos revelan, más allá del encanto profesado por esa ciudad, «cierta ira, una ira que no se parece a ninguna otra en James, la que le provocaba todo lo que había perdido y todo lo que, en nombre del progreso, se había hecho en aquella ciudad que conocía tan bien. No se trata de la ira comprensible que podría sentirse ante la destrucción de algo bello y familiar, sino de algo más extraño y complejo, y por eso merece una gran atención».
Dentro de las nueve obras que conforman el libro se encuentra una de las novelas más aclamadas por la crítica: Washington Square. Esta antología cuenta también con cinco piezas inéditas, y es una estupenda ocasión para leer tanto su obra más celebrada, como otros textos de no menos calidad, en una traducción renovada. Hacen parte de esta antología las siguientes obras de Henry James: Historia de una obra maestra (inédita), Un caso de lo más extraordinario (inédita), La coherencia de Crawford (inédita), Un episodio internacional, Washington Square, Impresiones de una prima (inédita), El alegre rincón, La vieja Cornelia (inédita), y Una ronda de visitas. La edición se acompaña además de una nota editorial y del prólogo de Colm Tóibín, El Nueva York de Henry James.

Retrato de una dama es probablemente la primera obra de madurez de Henry James, la novela donde se condensan y destilan todos los asuntos que siempre le importaron al autor: la psicología femenina, las diferencias entre América y Estados Unidos, la riqueza, el arte, la sociedad y la educación. De jovencita, Isabel Archer recibe una herencia muy sustanciosa y decide abandonar América para emprender un viaje por Europa. Su familia quiere que se case pronto, pero ella quiere defender su independencia, hasta que se enamora del hombre equivocado y sufre las tensiones entre el matrimonio y el deseo de libertad.